いま主流のほ乳びんの除菌方法は、煮沸消毒、薬液消毒、スチーム除菌の3つ。なかでもスチーム除菌は、ほ乳びんを使う度にお湯を沸かしたり、薬液を買い足したりする手間なく、ほ乳びんと水を容器に入れて加熱するだけの手軽さで人気を集めている。 池内さんは、「スチーム除菌には専用の家電か電子レンジ用の容器を使う2タイプがあり、以前は安価な電子レンジ容器を選ぶ方が多かったのですが、これが使えない状況になって…」と話を続けた。

2024年2月頃から、安全上のリスクにより、大手ほ乳びんメーカーが自社のほ乳びんを「電子レンジ除菌不可」に変更することを発表した。池内さんは一般発表の数か月前にこれを知った。「発表を受けて、お客さまの安全を第一に考え、アカチャンホンポでの電子レンジ容器の販売も在庫限りで終了することに。 電子レンジでの除菌が出来なくなる。それならスチーム除菌の便利さを失わないよう、私たちに出来ることはないか...と考え、高機能でお買い求めしやすい除菌・乾燥器を作ろうと開発を決めました」。

電子レンジ対応容器の在庫が尽きるまで、残された時間はおよそ半年。急ぎ何社ものメーカーへ開発を打診するも良い返事が来ず焦りが募っていた矢先、想いをくみ取ってくれた共同開発のパートナーが見つかった。 池内さんはすぐさま担当者と相談を重ね、時には、自作のスケッチとともにアイデアを伝えた。めざしたのは「本体に水を注ぎ、ほ乳びんをセットすれば、あとはボタンを押すだけ」という基本機能の徹底だ。

「既存の除菌・乾燥器のスペックをリサーチして、私が一番ママ・パパにお届けしたいと思ったのは、1分でも早く除菌・乾燥できるタイパの性能と、使い勝手の良さでした」。何度も試作を重ね、不要と感じた機能はとことん削り、その分必要な機能を高めていった。

小さな不便も見逃さない。試作の容器の底面が長方形なことに気づいた池内さんは、容器をセットするたびに向きを合わせる手間なく、どの向きからも「不正解」なくスムーズにはめられるよう底面を正方形に決定した。 「私自身、子育て中は忙しさからか、些細なつまずきにも『何で上手くいかないんだろう』とモヤモヤしてしまうことがあった」という池内さん。自身の経験から「使い方に迷わないデザイン」にもこだわりを込めた。

さらに、子育て中は赤ちゃん用のグッズがキッチンの多くを占めることから、本体がすっきりと収納できる仕様やキッチンになじむカラーも重視した。2層の本体の下段にはほ乳びんが5本、上段にはおしゃぶりやおもちゃが入り、それぞれ一層ずつでも使用できる。除菌乾燥が終わった後は本体がそのまま収納スペースになるうえ、使わないときは重ねてコンパクトにも出来る。 機能を絞り、使いやすく、必要な仕様を追求して、数か月にわたる開発が進んでいった。

商品が完成し、単なる除菌・乾燥器ではなくオリジナルの名前で広く親しまれる商品になってほしいと考えた池内さんは、商品名を社内公募することに。 その中から目に留まったのが「スチームメイト」だった。「今や子育ては、家族全員で取り組むもの。この商品が家族のミルク育児を支える「仲間＝チームメイト」になれるようにと思いを込めました」。

2024年6月、ついに発売されたスチームメイトはまたたく間に注目を集め、発売当初2,000台の在庫が即完売する人気ぶりに。ママパパの自家需要はもちろん祖父母の方がママ・パパへのプレゼントや、「帰省した時にも、ほ乳びんの洗浄や消毒を手伝いたくて」と祖父母宅に購入されることも多いそうだ。 池内さんの想いが通じたかのように、家族の中へと広がっているスチームメイト。今も赤ちゃんを迎える家族の「仲間」として選ばれ続けている。