以前から「SiMPLE FREE（シンプルフリー）」というブランド名で子ども服を開発・販売していたが、よりお客さまの要望に沿ったものに改良したいと山下さんは考えていた。そんなとき、社員の一人から「うちの子どもはシンプルフリーの服を“いつもの”と呼んでいる」という話を聞く。 「着替えを嫌がることの多いそのお子さまが、うちの服を “いつもの”と選んで着てくれているという話でした。光栄な思いとともに、そんなふうに毎日選ばれるものにしたいと開発の方向が定まりました」。“いつもの”というフレーズに「当たり前に毎日着られる服を」という思いを込めて、シリーズ名にすることを決め、「いつものパンツ」の開発がはじまった。

何をもって「いつもの」パンツとするのかという基準を設定するため、まず取り組んだのが「丈夫さ」。「子ども服はサイズの変化が早いことから、価格を抑えるために薄い生地を使うことがこれまでの考え方でした。 しかし、滑り台などで遊んですぐに破れてしまうのが実状。保育園のフローリングで滑ったり寝転んだりと、いろいろな動きをすることも膝やおしりが破れやすい要因になっています。そのため、パンツの丈夫さを高めることからはじめました」。

子どもの自由な遊びを妨げず、長く使い続けられるパンツを。シンプルフリーで培ってきたノウハウを生かし、耐久性に優れた生地になるよう加工を施して摩擦に対する強度をアップ。 このような強度の高い生地の子ども服への使用は山下さんの経験上「あまりない」ことで、肌ざわりを損なうことなく、擦れやすい膝やおしりに穴があきにくい機能を備えた「摩擦に強い」ラインナップが誕生した。

「摩擦に強い」ことを自ら確認するため、加工有り・無しそれぞれの生地をやすりでこすって比較。加工無しの生地には穴があき、強さの違いが明確になった。

さらに、「加工の有無で強度が3.4倍になるとメーカーさんから聞いても実感がなくて。自分で確かめてみることにしたのです」。「摩擦に強い」生地をやすりでこすること30回以上。加工済みの生地には穴があかなかったことから、めざしていたものが完成した手応えも感じた。また、生地については「伸びる」ことも諦めなかった。 デニムのような固い生地では子どもが嫌がるため、縦にも横にも伸びるストレッチ性を加えて動きやすさを意識。しかし、「ストレッチが強すぎると洗濯時に伸びやすくなります。“いつもの”パンツとしてためらわずに洗えることも重要なポイントになるため、型くずれしにくい程度のストレッチ性になるようバランスを取りました」。

発売開始から2年以上が過ぎ、キッズのパンツ・Tシャツだけでなく、ベビー用のモンキーパンツやロンパースなどラインナップが拡大。季節に合わせた生地のバリエーションも増えて「いつものシリーズ」としての認知が広がり、特に摩擦に強いパンツはアカチャンホンポを代表するヒット商品に。 お客さまから喜びの声が届く中、「皆さんのそれぞれの暮らしになじんで、生活の一部になることが何よりうれしい」と笑顔を見せる山下さん。リアルな子育てを見つめながら、子ども服を追求していく姿勢はこれからも変わらない。